原本牛莉会以为自己在运动竞技上走下去，但是没想到射击队解散了，对此牛莉对自己的未来也十分迷茫。

而除了这些技能之外，牛莉长得也非常好，于是就这样走上了学习表演的道路，她也是相当努力，直接考上了解放军艺术学院。

她同期的同学也都是在演艺圈中取得过大成就的人，比如孙涛、洪剑涛，在学校期间，牛莉也是相当努力，练体能、练形体样样都拔的了头筹。

尽管如此，牛莉刚出道的时候，还是只能出演配角，跑了多年龙套，直到1998年她在《水浒传》中饰演了潘巧云。

这个角色被她演绎的活灵活现，让牛莉开始小有名气，但是也只是小有名气，找她的还是小角色，剧虽然红了，但是牛莉却一点都没红。

2002年，牛莉出演了《空镜子》中的“大姐”，这个角色让她直接一炮而红，从此以后牛莉的名字开始在观众的心中有了印象。